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Düsseldorf Panther - Pressemitteilung vom 09.05.2013 Panther starten ins Ungewisse - GFL-Auftakt in Köln Eine Reise ins Ungewisse beginnt am Sonntag für die Düsseldorf Panther. In ihrem Auftaktspiel der neuen Saison der German Football League (GFL) müssen die Landeshauptstädter gleich zum Nachbarn und Rivalen Cologne Falcons in den Sportpark Höhenberg (Kick-off: 15 Uhr). „Wir können unser Leistungsvermögen genauso schlecht einschätzen wie ihres“, bringt Panther-Headcoach Clifford Madison es auf den Punkt, „erst Sonntagabend haben wir eine genauere Idee, was von uns in dieser Saison zu erwarten ist.“ Beide Mannschaften haben jeweils nur ein Testspiel absolviert, beide feierten jeweils klare Siege – die aber letztlich kaum Aussagewert haben. Die Panther setzten sich vor knapp drei Wochen mit 20:3 beim GFL-Süd-Team Wiesbaden Phantoms durch, stellten dabei aber nur fest, dass bis zum Ernstfall Meisterschaftsauftakt noch eine Menge zu tun blieb. Der Aufsteiger aus der Domstadt seinerseits gewann mit 41:6 gegen den niederländischen Erstligisten Amsterdam Crusaders und wurde ebenfalls nicht wirklich gefordert. Dabei konnten die Falcons sogar ihren neuen, aus seiner Zeit bei den Lübeck Cougars aber altbekannten Runningback Mike Davis an der Seitenlinie lassen. Sicher ist: Die Gastgeber haben eine junge, hoch talentierte Truppe, den Kern bilden die Spieler, die in den beiden vergangenen Jahren jeweils deutscher Jugendmeister wurden. Mit US-Linebacker Gerald Munns, der 2012 für die Saarland Hurricanes in der GFL Süd spielte, Defenseliner Bo Moss (Arizona State University) und Linebacker Martin Nzenga, der von den London Warriors importiert wurde, verstärkten die ‚Falken‘ ihre Abwehr. Außer Runningback Davis wurde kurzfristig als zweiter US-Amerikaner Wide Receiver Michael Hopper von der St. Francis Xavier University verpflichtet. Abzuwarten bleibt, wie sich die Turbulenzen des Winters auf das Team ausgewirkt hat. Kurz vor Ostern wurde da – angeblich auf Betreiben von neuen Sponsoren – David Odenthal gefeuert, der als Headcoach an den Jugendmeisterschaften und beim Wiederaufstieg des Vereins in die höchste deutsche Spielklasse eine entscheidende Rolle gespielt hatte und erst im Dezember 2012 auch zum ersten Vorsitzenden gewählt worden war. Die Position des Headcoaches übernahm der vorherige Offense Coordinator Allan Verbraeken, ansonsten blieb der Trainerstab weitestgehend zusammen. Die Unruhen im Umfeld – in Verbindung mit extrem schlechter bis nicht vorhandener Kommunikation und Außendarstellung – führten auch dazu, dass einige Spieler den Verein verließen. So kehrten Robert Demers und Sebastian Schönbroich zu den Panthern zurück, Ex-Panther Niklas Römer zog weiter zu den Braunschweig Lions, weitere Kurzzeit-Kölner schlossen sich Zweitligist Troisdorf Jets an. Letztlich kommt es für die Panther aber darauf an, sich auf ihre Stärken zu besinnen. „Wir müssen unser Spiel finden, konzentriert und diszipliniert das umsetzen, was wir uns vorgenommen haben“, macht Headcoach Madison klar. Er muss auf die beiden nach ihrem Wechselspielchen noch für fünf Spiele gesperrten Demers und Schönbroich verzichten, zudem fehlt nach seiner Verletzung beim Testspielsieg in Wiesbaden auch Passempfänger Yannik Baumgärtner. Einige weitere Spieler haben kleinere Blessuren, aber: „Alle sind ungeheuer heiß auf den Saisonstart und können es kaum erwarten, dass es endlich losgeht.“ Madison hat seine Schützlinge „bestmöglich vorbereitet: Alles, was wir über den Gegner wissen, ist in unsere Vorbereitung eingeflossen“. Sicher ist: Nach dem rheinischen Derby wird sich genauer sagen lassen, ob das Düsseldorfer Saisonziel ‚Play-off-Teilnahme‘ realistisch ist oder ob es dieses Jahr von Beginn an nur um den Erstliga-Verbleib gehen wird.